Ätznatron ist eine der am häufigsten verwendeten Chemikalien. Es wird zum Neutralisieren von Säuren, zur Herstellung von Natriumsalzen, zur Ausfällung von Metallen als Hydroxide, in der Erdölraffination, bei der Verseifung von Estern, bei der Behandlung von Zellulose, Kunststoffen und Gummi sowie in zahlreichen synthetischen und analytischen Anwendungen eingesetzt.

Natriumhydroxid wird kommerziell als wasserfreie Flocken oder Pellets oder als 50%ige oder 73%ige wässrige Lösung verkauft. Es hat unzählige industrielle Anwendungen und gehört hinsichtlich Produktion und Verwendung weltweit zu den zehn am häufigsten verwendeten Chemikalien. Jährlich werden etwa 15 Millionen Tonnen Natriumhydroxid verbraucht. Am häufigsten (mit etwa der Hälfte der Produktion) wird es als Base bei der Herstellung anderer Chemikalien verwendet. Es wird zur Kontrolle des pH-Werts und zur Neutralisierung von Säuren in chemischen Prozessen eingesetzt. Die Papierindustrie macht großen Gebrauch von Natriumhydroxid im Zellstoffprozess. Natriumhydroxid wird verwendet, um Fasern durch Auflösen des verbindenden Lignins zu trennen. In ähnlicher Weise wird es bei der Herstellung von Viskose aus Zellulose verwendet. Natriumhydroxid ist eine Schlüsselchemikalie in der Seifenindustrie. Beim Verseifungsprozess werden aus Tieren und Pflanzen gewonnene Triglyceride in einer basischen Lösung erhitzt, um Glycerin und Seife zu erhalten:

Natriumhydroxid wird in der Textilindustrie zum Bleichen und Behandeln von Textilien verwendet, damit sie leichter gefärbt werden können. Die Erdölindustrie verwendet Natriumhydroxid in Bohrschlämmen und als Bakterizid. Natriumhypochlorit (NaOCl) wird häufig zum Reinigen und als Desinfektionsmittel verwendet. Herkömmliche Haushaltsbleiche besteht aus einer etwa 5%igen Natriumhypochloritlösung. Natriumhypochlorit wird durch die Reaktion von Chlor mit Natriumhydroxid hergestellt: Cl2(g) + 2NaOH(aq) → NaOCl(aq) + NaCl(aq) + H2O(l). Natriumhydroxid wird in der Lebensmittelindustrie zum Reinigen und Schälen von Obst und Gemüse verwendet. Natriumhydroxid ist in vielen gängigen Haushaltsprodukten ein Nebenbestandteil, in einigen kann es jedoch mehr als die Hälfte des Produkts ausmachen. Dranokristalle enthalten zwischen 30 und 60 % Natriumhydroxid und einige Abflussreiniger können zu 100 % aus Natriumhydroxid bestehen.