Ätznatron ist eine der am häufigsten verwendeten Chemikalien. Es wird zur Neutralisierung von Säuren, zur Herstellung von Natriumsalzen, zur Ausfällung von Metallen als Hydroxide, in der Erdölraffination, bei der Verseifung von Estern, bei der Behandlung von Zellulose, Kunststoffen und Gummi sowie in zahlreichen synthetischen und analytischen Anwendungen eingesetzt.

Natriumhydroxid wird kommerziell als wasserfreie Flocken oder Pellets oder als 50%ige oder 73%ige Wasserlösung verkauft. Es hat unzählige industrielle Anwendungen und gehört hinsichtlich Produktion und Verwendung weltweit zu den zehn am häufigsten verwendeten Chemikalien. Jährlich werden etwa 15 Millionen Tonnen Natriumhydroxid verbraucht. Am häufigsten (mit etwa der Hälfte der Produktion) wird es als Base bei der Herstellung anderer Chemikalien verwendet. Es wird zur pH-Regulierung und Neutralisierung von Säuren in chemischen Prozessen eingesetzt. Die Papierindustrie nutzt Natriumhydroxid in großem Umfang beim Zellstoffherstellungsprozess. Natriumhydroxid wird verwendet, um Fasern durch Auflösen des verbindenden Lignins zu trennen. In ähnlicher Weise wird es bei der Herstellung von Viskose aus Zellulose verwendet. Natriumhydroxid ist eine Schlüsselchemikalie in der Seifenindustrie. Beim Verseifungsprozess werden aus Tieren und Pflanzen gewonnene Triglyceride in einer basischen Lösung erhitzt, um Glycerin und Seife zu erhalten:

Natriumhydroxid wird in der Textilindustrie zum Bleichen und Behandeln von Textilien verwendet, um deren Färbung zu verbessern. Die Erdölindustrie nutzt Natriumhydroxid in Bohrschlämmen und als Bakterizid. Natriumhypochlorit (NaOCl) wird häufig zum Reinigen und als Desinfektionsmittel eingesetzt. Herkömmliches Haushaltsbleichmittel besteht aus einer etwa 5%igen Natriumhypochloritlösung. Natriumhypochlorit wird durch die Reaktion von Chlor mit Natriumhydroxid hergestellt: Cl2(g) + 2NaOH(aq) → NaOCl(aq) + NaCl(aq) + H2O(l). Natriumhydroxid wird in der Lebensmittelindustrie zum Reinigen und Schälen von Obst und Gemüse verwendet. Natriumhydroxid ist in vielen gängigen Haushaltsprodukten ein Nebenbestandteil, kann aber in einigen Produkten mehr als die Hälfte ausmachen. Dranokristalle enthalten 30–60 % Natriumhydroxid, und einige Abflussreiniger können zu 100 % aus Natriumhydroxid bestehen.