Trichlorethylen (TCE) ist eine klare, farblose, bei Raumtemperatur nicht entflammbare, stabile, giftige Flüssigkeit mit chloroformartigem Geruch (ATSDR, 2011). Es ist schwer wasserlöslich, löslich in Fetten und gängigen organischen Lösungsmitteln und siedet bei 87 °C (190 °F).
Bei Kontakt mit Luft zersetzt es sich langsam und bildet Phosgen, Chlorwasserstoff und Dichloracetylchlorid. Trichlorethylen wirkt in Kontakt mit Wasser ätzend und bildet Dichloressigsäure und Salzsäure. Es ist löslich in Methanol, Diethylether und Aceton.
Trichlorethylen ist auch als Trichlorethen, Acetylentrichlorid, 1-Chlor-2,2-dichlorethylen und Ethylentrichlorid bekannt und wird häufig mit TRI abgekürzt. Es ist ein flüchtiger, chlorierter organischer Kohlenwasserstoff, der häufig zur Entfettung von Metallen und als Zwischenprodukt von Fluorkohlenwasserstoffen (HFC-134a) verwendet wird (ATSDR, 2013). Es wird auch in Klebstoffen, Abbeizmitteln, Farben, Lacken und Lasuren verwendet. In den 1930er Jahren wurde TCE für die chemische Reinigung eingeführt, diese Praxis wurde jedoch in den 1950er Jahren weitgehend eingestellt, als TCE durch Tetrachlorethylen (PCE) ersetzt wurde. Es hat eine Reihe weiterer früherer Anwendungen in Kosmetika, Arzneimitteln, Lebensmitteln und Pestiziden (US EPA, 2011). Es ist ein Umweltschadstoff, der in Luft, Grundwasser, Oberflächengewässern und Böden nachgewiesen wurde.